Stephen Hawking ante todos los pronósticos.

Poco después de inscribirme como estudiante graduado en la Universidad de Cambridge en 1964, me encontré con un compañero de estudios, dos años antes que yo en sus estudios, que se tambaleaba y hablaba con gran dificultad. Este era Stephen Hawking. Recientemente le habían diagnosticado una enfermedad degenerativa , y se pensó que tal vez no sobreviviera lo suficiente como para terminar su doctorado. Pero vivió hasta la edad de 76 años, falleciendo el 14 de marzo de 2018 .

Realmente fue asombroso. Los astrónomos están acostumbrados a números grandes. Pero pocos números podrían ser tan grandes como las probabilidades que habría dado de no ser testigo de esta vida de logros en aquel entonces. Incluso la mera supervivencia hubiera sido una maravilla médica, pero por supuesto no sobrevivió. Se convirtió en uno de los científicos más famosos del mundo, aclamado como un investigador líder mundial en física matemática, por sus libros más vendidos y por su asombroso triunfo sobre la adversidad.

Quizás sorprendentemente, Hawking fue bastante relajado como estudiante de pregrado en la Universidad de Oxford. Sin embargo, su brillantez le valió un título de primera clase en física, y luego siguió una carrera de investigación en la Universidad de Cambridge. A los pocos años del inicio de su enfermedad, estaba en silla de ruedas, y su discurso era un graznido indistinto que solo podía ser interpretado por aquellos que lo conocían. En otros aspectos, la fortuna lo había favorecido. Se casó con una amiga de la familia, Jane Wilde, quien le brindó una vida hogareña de apoyo para él y sus tres hijos.

Trabajo temprano

La década de 1960 fue un período emocionante en astronomía y cosmología. Esta fue la década en que comenzaron a surgir pruebas para los agujeros negros y el Big Bang. En Cambridge, Hawking se centró en los nuevos conceptos matemáticos desarrollados por el físico matemático Roger Penrose, y luego en el University College London , que estaban iniciando un renacimiento en el estudio de la teoría de la relatividad general de Einstein.

Usando estas técnicas, Hawking determinó que el universo debe haber surgido de una "singularidad", un punto en el que todas las leyes de la física se descomponen. También se dio cuenta de que el área del horizonte de sucesos del agujero negro, un punto del que nada puede escapar, nunca podría disminuir. En las décadas siguientes, el apoyo observacional para estas ideas se ha fortalecido, lo que es más espectacular con el anuncio de 2016 de la detección de ondas gravitacionales por agujeros negros en colisión.

Hawking fue elegido miembro de la Royal Society, la principal academia científica de Gran Bretaña, a la temprana edad de 32 años. Para entonces, era tan frágil que la mayoría de nosotros sospechaba que no podía escalar más. Pero, para Hawking, esto todavía era solo el comienzo.

Él trabajó en el mismo edificio que yo. A menudo empujaba su silla de ruedas en su oficina, y él me pedía que abriera un libro abstruso sobre teoría cuántica: la ciencia de los átomos, no un tema que hasta entonces le había interesado mucho. Se sentaba encorvado inmóvil durante horas; ni siquiera podía pasar las páginas sin ayuda. Recuerdo que me pregunté qué pasaría por su mente y si sus poderes estaban fallando. Pero dentro de un año, se le ocurrió su mejor idea, encapsulada en una ecuación que dijo que quería en su piedra conmemorativa.

Estrellato Científico

Los grandes avances en la ciencia generalmente implican descubrir un vínculo entre fenómenos que hasta ahora no estaban conectados conceptualmente. El "momento eureka" de Hawking reveló un vínculo profundo e inesperado entre la gravedad y la teoría cuántica: predijo que los agujeros negros no serían completamente negros, sino que irradiarían energía de una manera característica.

Esta radiación solo es significativa para los agujeros negros que son mucho menos masivos que las estrellas, y ninguno de estos se ha encontrado. Sin embargo, la "radiación de Hawking" tuvo implicaciones muy profundas para la física matemática; de hecho, uno de los principales logros de un marco teórico para la física de partículas llamado teoría de cuerdas ha sido corroborar su idea.

De hecho, el teórico de cuerdas Andrew Strominger de la Universidad de Harvard (con quien Hawking colaboró ​​recientemente) dijo que este artículo había causado " más noches de insomnio entre los físicos teóricos que ningún otro documento en la historia". El problema clave es si la información aparentemente se pierde cuando los objetos caen. en un agujero negro es, en principio, recuperable de la radiación cuando se evapora. Si no es así, esto viola un principio profundamente creído de la física general. Al principio, Hawking pensó que esa información se había perdido, pero luego cambió de opinión .

Hawking continuó buscando nuevos vínculos entre lo muy grande (el cosmos) y lo muy pequeño (átomos y teoría cuántica) y para obtener conocimientos más profundos sobre el principio de nuestro universo, abordando preguntas como "¿fue nuestro Big Bang el único? ". Tenía una notable habilidad para resolver las cosas en su cabeza. Pero también trabajó con estudiantes y colegas que escribirían fórmulas en un pizarrón: lo miraría fijamente, diría si estaba de acuerdo y tal vez sugiera qué debería venir a continuación.

Fue especialmente influyente en sus contribuciones a la " inflación cósmica ", una teoría que muchos creen que describe las fases ultraprimarias de nuestro universo en expansión. Una cuestión clave es comprender las semillas primordiales que eventualmente se convierten en galaxias. Hawking propuso (como lo hizo, independientemente, el teórico ruso Viatcheslav Mukhanov) que estas eran "fluctuaciones cuánticas" (cambios temporales en la cantidad de energía en un punto en el espacio) -algo análogo a aquellos involucrados en la "radiación Hawking" de los agujeros negros.

También dio nuevos pasos para vincular las dos grandes teorías de la física del siglo XX: la teoría cuántica del micromundo y la teoría de la gravedad y el espacio-tiempo de Einstein.

Declinación de salud y estado de culto

En 1987, Hawking contrajo neumonía. Tuvo que someterse a una traqueotomía, lo que eliminó incluso los poderes limitados del habla que entonces poseía. Habían pasado más de diez años desde que podía escribir, o incluso usar un teclado. Sin hablar, la única forma en que podía comunicarse era dirigiendo su mirada hacia una de las letras del alfabeto en un gran tablero frente a él.

Pero fue salvado por la tecnología. Todavía tenía el uso de una mano; y una computadora, controlada por una sola palanca, le permitió deletrear oraciones. Estos fueron declamados por un sintetizador de voz, con el acento americano androidal que a partir de entonces se convirtió en su marca registrada.

Sus conferencias fueron, por supuesto, preparadas previamente, pero la conversación siguió siendo una lucha. Cada palabra implicaba varias presiones de la palanca, por lo que incluso una oración tardó varios minutos en construirse. Él aprendió a economizar con palabras. Sus comentarios fueron aforísticos u oraculares, pero a menudo impregnados de ingenio. En sus últimos años, se volvió demasiado débil para controlar esta máquina de manera efectiva, incluso a través de los músculos faciales o los movimientos de los ojos, y su comunicación -para su inmensa frustración- se hizo aún más lenta.

En el momento de su operación de traqueotomía, tenía un borrador de un libro, el cual esperaba que describiera sus ideas a un gran número de lectores y ganara algo para sus dos hijos mayores, que en ese momento eran universitarios. En su recuperación de la neumonía, reanudó el trabajo con la ayuda de un editor. Cuando apareció la edición estadounidense de A Brief History of Time , las impresoras cometieron algunos errores (una imagen estaba al revés), y los editores intentaron retirar las existencias. Para su asombro, todas las copias ya habían sido vendidas. Este fue el primer indicio de que el libro estaba destinado a un éxito desbocado, llegando a millones de personas en todo el mundo.

Y rápidamente se convirtió en una especie de figura de culto, presentando en populares programas de televisión que van desde los Simpson hasta The Big Bang Theory. Esto fue probablemente porque el concepto de una mente aprisionada vagando por el cosmos atrapó claramente la imaginación de la gente. Si hubiera logrado la misma distinción en, por ejemplo, la genética en lugar de la cosmología, su triunfo probablemente no habría alcanzado la misma resonancia con un público mundial.

Como se muestra en el largometraje The Theory of Everything , que cuenta la historia humana detrás de su lucha, Hawking estaba lejos de ser el arquetipo sin mundano o nerdish scientist. Su personalidad permaneció asombrosamente desilusionada por sus frustraciones y desventajas. Tenía sentido común robusto y estaba listo para expresar opiniones políticas enérgicas.

Sin embargo, una desventaja de su estatus icónico fue que sus comentarios atrajeron una atención exagerada incluso en temas en los que no tenía experiencia especial, por ejemplo, filosofía o los peligros de los alienígenas o de las máquinas inteligentes. Y a veces estuvo involucrado en eventos mediáticos en los que su "guión" fue escrito por promotores de causas sobre las cuales puede haber sido ambivalente.

En última instancia, la vida de Hawking fue moldeada por la tragedia que lo afectó cuando tenía solo 22 años. Él mismo dijo que todo lo que sucedió desde entonces fue una ventaja. Y qué triunfo ha sido su vida. Su nombre vivirá en los anales de la ciencia y millones han ampliado sus horizontes cósmicos con sus libros más vendidos. También ha inspirado a millones con un ejemplo único de logros contra todos los pronósticos: una manifestación de increíble fuerza de voluntad y determinación.

Fuente: www.singularityhub.com / Martin Rees