¿Cómo se produce el olor a tierra mojada?

La responsable del olor a tierra mojada es una sustancia química, denominada geosmina –en griego: “aroma de la tierra”– que es producida por la bacteria Streptomyces coelicolor y por algunas cianobacterias que viven en el suelo. Este olor se hace perceptible, en particular, cuando llueve.

Este compuesto es importante para los animales que habitan en el desierto, pues, al percibir el olor, se aseguran de que podrán encontrar agua en las cercanías. Por ejemplo, los camellos del desierto de Gobi (al norte de China y sur de Mongolia, en Asia) son capaces de encontrar agua a más de 80 kilómetros de distancia. Se piensa que el aroma de la geosmina puede ser un mecanismo para que los animales, al tomar agua, dispersen las esporas de esos microorganismos.

Pero no sólo los camellos son atraídos por el olor de la geosmina, sino que también lo son algunas lombrices e insectos. Asimismo, se halló geosmina en flores de cactus y algunas otras plantas del Amazonas, cuyos olores atraen a los insectos que buscan agua y de esta manera son polinizadas por ellos.

En 2002 se secuenció el genoma completo de S. coelicolor, lo que permitió determinar el gen productor del aroma característico. Al mutar el gen, los investigadores inhibían la producción de este olor típico. Luego comprobaron que la bacteria había dejado de producir geosmina.

Las especies del género Streptomyces son beneficiosas para los humanos, pues constituyen una de las principales fuentes de antibióticos, como la tetraciclina, la eritromicina y muchos otros. Se trata de metabolitos secundarios, que no son requeridos para la supervivencia del organismo.

Si bien la geosmina no es un antibiótico ni se le ha encontrado hasta ahora ningún uso medicinal, los investigadores estudian sus bases moleculares y la forma en que es sintetizada. La industria del vino podría ser beneficiada con esos estudios, pues la geosmina también es responsable de algunos aromas terrosos en esta bebida. Estos aromas se generan cuando las uvas fueron atacadas por unos hongos filamentosos que son productores de la olorosa sustancia.

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